이미지가 중요한 정치인에게 있어서 탈모는 사소한 노화현상이 아닌 것 같다.

지난 전국지방자치단체장 선거와 국회의원 총선거의 개표방송을 지켜보면 탈모 정도가 비대칭인 후보들 간의 경합에서는 상대적으로 탈모가 덜 진행된 후보가 당선된 경우가 월등히 높게 나타났다.

재미있는 것은 고위직 선출로 갈수록 탈모 정도는 더 낮아지는 현상도 보였다. 실제로도 예전에 많이 보던 대머리 정치인을 최근에는 잘 볼 수 없다고 느끼는 사람이 많을 것이다. 한 때 이명박 전 대통령의 모발이식이 이슈가 된 적도 있었다.

정치인 뿐 아니라 개인의 이미지가 갈수록 중요한 경쟁요소로 인식되는 사회에서 탈모는 그냥 무시할 수 없는 큰 고민일 것이다. 그만큼, 탈모 치료를 전문으로 맡고 있는 피부과 의사로서 더욱 책임감을 느끼게 된다.

다행히 최근 10년 사이 수많은 과학자들에 의해서 탈모와 모발재생에 관련한 Cellular mechanism이 점점 밝혀지고 있어 이번 글에서는 탈모인들에게 조금이나마 희망을 줄 수 있는 최신 연구들을 종합 정리하였다.

탈모는 체내에서 Testosterone 이 5αR환원효소에 의해 전환된 DHT(dihydrotestosterone)에 의해 발생한다는 것이 학계의 정설이다. 이 이론은 1997년 이래 지금까지 거의 단일한 패러다임으로 탈모관련 산업에 보편적 상식으로 받아들여져 왔으나 지난 20년간 수많은 학자들에 의한 과학적 연구가 꾸준히 진행되어 탈모의 핵심적 메커니즘이 더욱 명확해지고 있다.

지난 연구들을 정리해보면, DHT가 cytoplasm 내에서 Androgen Receptor와 결합하여 DNA에 transcription되면 세포 내 programmed pathway에 의해 Cell Apoptotic Factors가 생산, 배출되면서 자가/주변세포의 단백질을 파괴하고 모발이 퇴행기로 전환된다는 것이 밝혀졌다. 세포 괴사를 촉진하여 탈모를 유발하는 대표적인 Negative Cytokines로는 BMP (Bone Morphogenetic Protein), DKK-1(Dickkopf-1), TGF-β (Transforming Growth Factor-beta), TNF-α (Tumor Necrosis Factor-alpha) IL-1(interleukin-1) IL-6 (interleukin-6) 등이 확인되었으며, 특히 IL-1은 만성 염증에도 깊이 관계하는 것으로 알려져 있다.

연구결과들을 종합해보면, 탈모의 억제를 위해서는 이전부터 유일한 치료방식으로 믿어져 왔던 DHT를 억제하는 방법 뿐 아니라 DHT에 의해 유도된 Negative Cytokines를 억제하는 방법을 하나 더 시도해 볼 수 있다는 점에서 매우 희망적이다.

이러한 점에서 주목되는 성분이 바로 Cytokine인 Noggin이다. Noggin은 Negative Cytokines의 하나인 ‘BMP’의 antagonist 로써 BMP 조절을 통해 줄기세포의 분화를 촉진하고 모낭세포의 파괴를 막는 것으로 알려졌다. 또한 줄기세포 및 모낭세포의 증식과 분화작용의 필수 신호인 Wnt / β-catenin signal을 활성화시켜 모발의 성장을 촉진하므로, Noggin에 의한 BMP의 억제는 모발의 성장기 도입에 필수적임이 보고되었다.